home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022894 / 02289915.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-05-26  |  6.0 KB  |  125 lines
  1. <text id=94TT0245>
  2. <title>
  3. Feb. 28, 1994: Taking Yes For An Answer
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 28, 1994  Ministry of Rage:Louis Farrakhan      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TIME FORUM, Page 28
  13. Taking Yes For An Answer  
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Leon Wieseltier
  17. </p>
  18. <p>     Literary editor of the New Republic magazine
  19. </p>
  20. <p>     It is beneath the dignity of decent and intelligent men and
  21. women to struggle over the superstitions of Louis Farrakhan,
  22. except that the struggle is really over the definition of dignity.
  23. Farrakhan represents the view that hatred is an element of dignity,
  24. that a proper respect for oneself and one's own is well expressed
  25. by a proper disrespect for others. In this view, he is not alone;
  26. as a society we have gone from a hatred of hatred to a fascination
  27. with it.
  28. </p>
  29. <p>     Or, to put it differently: the persistence of racism in America
  30. notwithstanding, the age of American racism has been succeeded
  31. by the age of American racialism. Racism and racialism agree
  32. that the color of a person's skin is an essential attribute
  33. of the person. For racism, the attribute is a negative one.
  34. For racialism, the attribute is a positive one. For a just social
  35. order, of course, the attribute is a neutral one. Neutral, not
  36. because race is not a fact; neutral, because race is not a value.
  37. Many people who do not share Farrakhan's bizarre beliefs share
  38. this belief that race is a value, which is why he has the power
  39. to disturb.
  40. </p>
  41. <p>     Farrakhan is foul, but he is useful insofar as he casts light
  42. upon the larger confusion. For this reason, he should not be
  43. pressured, nor should any black leader be pressured, to recant
  44. anything. This lets him, and the present state of race relations
  45. in this country, off the hook. It is an invitation to euphemism,
  46. as Farrakhan cheerfully showed. We all should know what each
  47. of us thinks, and draw our conclusions. The advertisement in
  48. which the Anti-Defamation League reprinted Kallid Abdul Muhammad's
  49. little catalog of hatreds was brilliant for its restraint. It
  50. was an exercise in clarification. It said to its readers: here
  51. is prejudice, measure yourself by it. If it made some (but hardly
  52. all) black leaders trim and squirm, well, that was clarifying
  53. too.
  54. </p>
  55. <p>     The A.D.L. advertisement was also an uncanny moment in Jewish
  56. history. In what other country would Jews themselves have disseminated
  57. anti-Semitic propaganda, in the certainty that its dissemination
  58. would protect them? The A.D.L.'s response to Farrakhan was an
  59. expression of the confidence of American Jews in America. I
  60. do not expect quite this degree of confidence in America from
  61. American blacks; racism, not anti-Semitism, has always been
  62. America's ugliness of choice, and the fate of blacks in America
  63. was, for whole centuries, obscene. In this century, however,
  64. this country has challenged its black citizens precisely as
  65. it has challenged its Jewish citizens. The political and philosophical
  66. procedures of America have dared both these groups, and not
  67. only these groups, to take yes for an answer.
  68. </p>
  69. <p>     Taking yes for an answer is not as easy as it sounds. It means
  70. celebrating individual experience even as you celebrate collective
  71. memory; acknowledging the changes of the present in full, learned
  72. sight of the unchanging cruelties of the past; believing in
  73. politics, and pitting politics against the lachrymosities of
  74. culture. For groups that have suffered extremely, as blacks
  75. and Jews have suffered, taking yes for an answer may even be
  76. experienced as a form of betrayal. And so, in such groups, the
  77. improvement of life will be a great opportunity for the mongerers
  78. of guilt, and for those who flog their own brethren with ideals
  79. of authenticity to prevent them from recognizing the reality
  80. of progress.
  81. </p>
  82. <p>     Farrakhan and the other racialists in the black community (and
  83. they are not all figures of the margin, and many of them flourish
  84. in popular culture) are precisely such mongerers and such floggers.
  85. Their chilling thesis is that the similarity between the black
  86. past in America and the black present in America is greater
  87. than the difference. For the past hundred years or so, the Jews
  88. have also had to contend with such a thesis about their own
  89. modernity. If they are more secure than they have ever been,
  90. in America and (for different reasons) in Israel, it is because
  91. they repudiated that thesis, not without bitter internecine
  92. battle, and because they made themselves ready in their own
  93. self-interest for the costs of change.
  94. </p>
  95. <p>     America represented a revolution in Jewish experience, and the
  96. Jews wisely assented to the revolution. But there has also occurred
  97. another revolution in this country, more recently, in the name
  98. of civil rights. Can anybody any longer doubt that America,
  99. most comprehensively in the realms of law and politics, has
  100. repented of its repulsive treatment of blacks? Indeed, the contemporary
  101. troubles of the inner cities are so painful precisely because
  102. they are taking place after, and not before, the civil rights
  103. revolution. But even those troubles are not great enough to
  104. justify a denial of the revolution. Farrakhan speaks for such
  105. a denial. It is grimly amusing to watch black politicians who
  106. owe their distinction to the new dispensation flirting with
  107. this teacher of the old, with this peddler of reaction.
  108. </p>
  109. <p>     There is no law of American history according to which all its
  110. minorities will forever be friends. To be sure, some of the
  111. conflicts between blacks and Jews have been false; but a false
  112. comity is not much better than a false conflict. Not every fight
  113. is the result of misunderstanding. There are fights that are
  114. the result of understanding. In the wake of the latest Farrakhan
  115. flap, the positions of many black leaders are more clearly understood.
  116. In some cases, this is for the better. In many cases, it is
  117. for the better. We do not need to honor each other as brothers.
  118. We need to honor each other as citizens.
  119. </p>
  120.  
  121. </body>
  122. </article>
  123. </text>
  124.  
  125.